1864年，英国伦敦的水晶宫公园展出了一条气动铁路。铁路管道一头有一个直径有6.7米的巨大风扇，安装在一个废弃的蒸汽机车上，为管道内的车厢提供动力。

  车厢的入口位于管道两端，外侧用一圈鬃毛包围着，与管道壁紧密接触，让车厢前后能形成气压差。

  旅程开始时，车厢在自身重力下缓缓滑下隧道，然后靠蒸汽机驱动的风扇产生的大气压力，把车厢“吹”进隧道。返程时，隧道顶部有一个蒸汽机可以吸出空气，把车厢带回来。

  这段铁路的长度有550米，单程时间大约需要50秒，车厢内可以乘坐30~35名乘客。

  在这之前，这段铁路的设计师曾经为伦敦气动配送公司设计过一段用于配送邮件的气动管道，不过把直径修得非常大，可以装下一辆小汽车。

  左图为伦敦气动配送公司曾经用于配送信件包裹的小汽车，人可以躺进去；右图为在伦敦市郊来测试的气动管道（图片来自：wiki）

  设计师先用两辆一吨重的车厢来测试，它们在不到30秒的时间里穿过了410米长的管道。

  在后来的测试中，有人趟进了小车厢，并且表示除了有点拥挤外，没有蒸汽机车的噪音和煤灰，这趟旅行还是相当愉快的。

  不过要维护一个巨大的气动管道成本高昂，而且通过这条管道送信的效率并不高，还经常有载有包裹的货车卡在隧道中，所以没过多久这一个项目就告吹了。

  水晶宫公园里的气动铁路也只展出了几个月。真正成功用于交通运输的，是纽约百老汇地下一段90米长的气动铁路。

  当时纽约迫切地需要地下交通，阿尔弗雷德·伊利·比奇（Alfred Ely Beach）在1867年展示了他的气动地铁系统模型，由管道中的压力驱动车厢前进。他认为这是为纽约地下交通提供的最好的方案。

  那时伦敦已经启用了地下交通系统，使用的是由煤炭驱动的蒸汽机车。那些机车通过冷凝的方法将废气收集到锅炉下方的特殊储罐中，尽管如此，还是有大量烟雾溢出，而乘客就是最大受害者。

  比奇了解到伦敦气动调度公司所做的尝试，确信这就是解决纽约地下交通问题的答案。

  不过这个方案并没有被市政府看中，于是比奇一开始以建设邮政管道系统的名义提交了申请。

  比奇为邮件系统模块设计的气动管道专利图，系统中有气动车，用于在地下运输包裹（图片来自：wiki）

  他计划在百老汇地下修建一条邮政调度线路，这条线路由两根管子组成，每根管子的直径不到1.5米，这显然不够一辆车厢的大小。

  但是比奇偷偷在修正案中把2根小管子变成了1根大管子，并没有人注意到这个“小小”的修改，他的提案就这样通过了。

  当乘客从比奇租下的街角小店走入地下等候室，呈现在眼前的是一个养着金鱼的喷泉，墙上挂着精美壁画，还有装饰用的窗框和窗帘，以及一架钢琴。

  旁边一个单独的房间里有一个装饰精美的蒸汽动力气泵，高6.5米，上面刻着它的名字“西部龙卷风”。

  它的两个大型金属翼由齿轮相连，运转起来噪音很小，但每分钟可以排出近3000立方米空气。比奇的地铁就是在这样的动力下运行的。

  继续向下，乘客就可以到达候车平台了。车厢静静等着它的乘客，里面有软垫座椅和煤气灯。

  当乘客就坐，车门关闭，一股气流将车厢推入隧道。“就像靠风力前进的帆船一样。”一位乘客这样说。

  当接近目的地时，工程师将气泵“吹”的模式变为“吸”的模式，车厢慢慢减速，然后平稳地停下来。乘客们都很喜欢这种新奇的出行体验，甚至不想下车。

  这给了比奇很大信心，他继续向有关部门提交方案，希望能延长气动管道的线路，不过后来一直也没有正真获得许可。

  其实气动列车的运行成本非常高，确实不太适合大规模应用。车厢的重量很大，要想像地铁那样同时有很多车厢行驶，还需要风力巨大的气泵。

  前面提到的气动管道邮政系统就是一种很传统的应用。在19世纪，西方很多城市都用这样的管道来运送邮件，它的速度很快，而且正常的邮件管道会小一些，并不是特别需要那么强劲的动力。

  还有很多大型图书馆和百货商店会用到气动管道，用它们来传输货物和书籍非常高效，而且震动较小，能很好地保护商品。

  在核化学中，气动管道也有很重要的应用。核反应堆堆芯中的样品需要转移到特定仪器中测量辐射，其中一些放射性同位素的半衰期可能很短，因此速度很重要。气动管道就是很好的运输途径。

  现在也有一些餐厅用气动管道送餐，非常快捷、准确而且卫生（图片来自：见水印）

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